Incendies en Australie : de nombreuses espèces gravement menacées

Incendies sur l’île Kangourou, au Sud de l’Australie. Un tiers a disparu dans les flammes.

Depuis plusieurs semaines, les médias du monde entier montrent les terribles images de l’Australie ravagée par les flammes. De violents incendies – d’une ampleur historique puisque plus de 3 millions d’hectares de milieux naturels ont été touchés – se propagent depuis septembre 2019. Alimentés par une sécheresse et une chaleur anormalement élevées sous l’effet du réchauffement climatique, ces feux laissent les autorités perplexes. Tous les regards se tournent bien entendu vers la faune en péril. Et le pire est à craindre. 

Plus d’un milliard d’animaux tués

Courant du mois de décembre, une première estimation est tombée : les incendies en Australie auraient causé la mort de 480 millions d’animaux. Déjà énorme, ce nombre a malheureusement été rapidement revu à la hausse. Des chercheurs de l’Université de Sydney – dont le professeur Chris Dickman, une figure de la recherche en biologie de la conservation et de l’écologie des mammifères australiens – avancent en effet que plus d’un milliard d’animaux sont morts à cause des incendies depuis septembre. Et encore, il ne s’agirait que des gros vertébrés, autrement dit des mammifères, des oiseaux et des reptiles. Impossible de quantifier les pertes des amphibiens, des arthropodes et insectes, qui doivent pourtant être colossales. Sans parler des organismes encore plus petits comme les nématodes, de petits parasites essentiels à l’équilibre d’un écosystème. Si l’on tient compte de toute cette biodiversité invisible à l’œil nu, les incendies en Australie pourraient bien avoir tué en réalité « au moins un million de milliards d’animaux », selon The Conservation. Tous ces animaux ont succombé dans les incendies ou sont morts de faim ou de soif. Certains peuvent en effet réussir à s’échapper, d’autres peuvent trouver refuge dans des rochers ou en creusant sous terre, mais ils peinent à trouver de quoi survivre ensuite. Quand bien même ces animaux réussissent à se mettre à l’abri des flammes, ils se retrouvent davantage exposés à leurs prédateurs comme les renards et les chats sauvages. Ces derniers profitent en effet du manque de végétation pour chasser facilement des proies encore plus vulnérables.

Une vingtaine d’espèces gravement menacées

Si les images de koalas qui tentent d’échapper aux fumées en se réfugiant tout en haut des arbres sont largement diffusées pour illustrer les conséquences de ces terribles incendies sur la faune, bien d’autres espèces sont également touchées. Des experts estiment que ces feux rapprochent de l’extinction au moins une vingtaine d’espèces animales et végétales déjà menacées. Voire même une centaine, dans le pire des scénarios. Parmi elles, notamment, se trouvent le potorou à longs pieds, la souris marsupiale de l’île Kangourou – territoire considéré comme un paradis pour de nombreux marsupiaux, mais dont un tiers a disparu dans les flammes – ou encore l’orchidée cécidomyie du printemps. Lorsque les incendies auront cessé, les pertes d’habitat et de populations pourraient être si importantes que ces espèces, déjà menacées par différents facteurs, ne s’en remettront jamais. Les scientifiques craignent également des extinctions locales, fragmentant davantage les populations restantes et, par la même occasion, fragilisant davantage ces animaux menacés.

Les oiseaux aussi concernés

Alors qu’on pourrait croire qu’il leur suffit de s’envoler, même les oiseaux sont la proie des flammes. La fumée dégagée par les incendies est telle qu’elle monte haut dans le ciel et, combinée aux vents violents, elle désoriente les oiseaux, qui meurent eux aussi massivement dans les feux de brousse. Plusieurs espèces d’oiseaux sont elles aussi menacées, comme le cacatoès de Latham, le méliphage régent ou le dasyorne brun, rappelle BirdLife Australia. Des loriquets arc-en-ciel et cacatoès noirs à queue jaune se sont par ailleurs échoués en nombre ces dernières semaines sur la plage de Mallacoota, dans l’Etat de Victoria. Les incendies d’aujourd’hui auront malheureusement des effets à longs termes, pour l’instant difficilement quantifiables. En détruisant de nombreuses caractéristiques de l’habitat dont la faune a besoin pour survivre – et qui mettront plusieurs années à renaître –, les feux australiens précipiteront probablement de nouvelles extinctions d’espèces dans les années à venir. D’autant que de nouveaux épisodes aussi dramatiques pourraient se produire à nouveau.

En savoir plus

• The Conservation, « Fast check : pas 500 millions mais un million de milliards d’animaux morts en Australie », 10 janvier 2020 ;
• Geo, « Australie : les feux de forêt pourraient être fatals à certaines espèces », 10 janvier 2020 ;
• Les Echos, « Australie : ces graphiques qui révèlent l’ampleur d’incendies historiques », 10 janvier 2020 ;
• Australian Geographic, « Liste des espèces menacées d’Australie », 17 juin 2014.