À la découverte des Sundarbans, hotspot de biodiversité gravement menacé

La plus grande forêt de mangrove au monde se trouve entre le Bangladesh et l’Inde, dans le delta du Gange. Là, sur environ 140 000 hectares, vivent un grand nombre d’espèces animales et végétales uniques sur Terre. Ce site exceptionnel est classé au Patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1987. Il porte le nom de Sundarbans.

Les Sundarbans : Une nature où se mêlent l’eau et la terre

Les Sundarbans sont une immense zone humide où la mangrove est reine. Cet écosystème si particulier dans lequel se rencontrent l’océan et la terre forme une vaste forêt qui prend racine dans l’eau salée. De nombreuses rivières, marais et autres canaux sillonnent cette végétation très dense.

La biodiversité des Sundarbans est l’une des plus riches au monde. La mangrove sert à la fois de garde-manger, de pouponnière et d’abri naturel à un grand nombre d’espèces. C’est à cet endroit par exemple que viennent pondre certaines espèces de tortues marines, dont la tortue imbriquée, en danger critique d’extinction.

La mangrove des Sundarbans constitue par ailleurs un rempart naturel contre les cataclysmes tels que les cyclones, fréquents dans cette partie du monde.

Le tigre du Bengale, emblème des Sundarbans

Sans aucun doute, l’animal qui règne en maître sur les Sundarbans est le tigre du Bengale. Cette sous-espèce du tigre – Panthera tigris tigris – a fait de ce site l’un de ses derniers bastions. D’ailleurs, c’est ici que vit désormais la plus importante population de tigres du Bengale au monde.

Au fil des siècles, l’animal s’est habitué à ce mode de vie si particulier, entre terre et mer. Excellent nageur, il est capable de parcourir de longues distances dans l’eau et de chasser des proies aquatiques, comme des poissons et des crabes.

Les autres animaux des Sundarbans

D’autres grands mammifères peuplent les Sundarbans, notamment des espèces aquatiques comme le dauphin de l’Irrawaddy et le dauphin du Gange, tous en danger d’extinction d’après l’UICN.

Ce milieu est également un refuge pour plusieurs espèces de reptiles et d’oiseaux, dont des oiseaux migrateurs.

Les Sundarbans, un milieu menacé

Hélas, ce hotspot de biodiversité est menacé de toutes parts. Principal fléau qui a déjà causé de sévères dégâts : la montée des eaux. Ces trente dernières années, plusieurs îles des Sundarbans ont été englouties, forçant des milliers d’habitants à l’exil.

À cela s’ajoute la fonte des glaciers de l’Himalaya, qui grossit les fleuves du Gange et du Brahmapoutre et provoque d’importantes inondations dans le delta, où l’eau douce rencontre l’eau de mer. Au moment de se retirer, les eaux laissent une croûte de sel qui empêche la végétation de s’épanouir. La hausse de la quantité de sel dans l’eau douce tue notamment les Sundari, ces arbres qui donnent leur nom aux Sundarbans.

Résultat, de nombreux animaux ont quitté le site. Faute de proies suffisantes pour se nourrir, affamés, les tigres du Bengale se retournent parfois vers le bétail ou les hommes. En représailles ou simplement en prévention, les tigres sont souvent abattus par les locaux – au moins trois chaque année –, malgré leur situation déjà critique et leur statut protégé.

Aujourd’hui, ils ne sont plus que quelques centaines à vivre en liberté dans les Sundarbans. Une récente étude estime que d’ici 2070, le tigre du Bengale aura disparu de cette zone à cause de l’élévation du niveau de la mer.

Voyages Saïga

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Pour en savoir plus :

- Parc national des Sundarbans, Unesco