À la découverte des différents éléphants d’Afrique et d’Asie

L’éléphant est l’un des symboles de l’Afrique, pourtant on en rencontre également en Asie. Les pachydermes à grandes oreilles comptent en fait trois espèces avec chacune leurs spécificités. Explications.

Le ou les éléphants d’Afrique ?

Sur le continent africain, les scientifiques comptent deux espèces : l’éléphant de savane et l’éléphant de forêt. Si l’UICN ne reconnait pas le second comme une espèce à part entière, il n’en reste pas moins qu’il possède 58 % de gênes différents du premier, bien qu’ils puissent s’accoupler ensemble.

Les éléphants de savane

Les éléphants de savane sont les plus gros animaux terrestres du monde avec des mâles pesant environ 7 tonnes. Leurs oreilles sont impressionnantes et peuvent dépasser un mètre. Elles ont un rôle fondamental car l’animal les bat pour faire baisser sa température corporelle ! Enfin, mâles et femelles ont des défenses en ivoire.

Les éléphants de forêt

Les éléphants de forêt sont plus trapus que leurs cousins de la savane et leurs défenses sont plus longues. Les éléphants de forêts sont naturellement plus rares que ceux de la savane, notamment parce qu’ils se reproduisent moins. Les femelles deviennent mères vers 23 ans (contre 12 pour les éléphants de savane) et attendent 5 à 6 ans entre deux gestations (contre 3 à 4 ans pour les autres).

Ces deux espèces sont considérées comme vulnérables à l’extinction mais il se pourrait que la communauté mondiale revoie sa copie. Des recensements récents indiquent que les effectifs des deux espèces ont chuté de 20 à 30 % ces dix dernières années en raison de la chasse à l’ivoire. Il restait 352 271 éléphants de savane en Afrique en 2014, soit 144 000 trompes de moins qu’en 2007. 

Pour les éléphants de forêt, la couverture végétale sous laquelle ils se trouvent empêche d’établir une estimation aérienne de la population. Toutefois, quelques courageux ont entrepris de compter les déjections de ces pachydermes une année durant pour estimer le nombre d’individus. Cette drôle de méthode a établi que le nombre d'éléphants de forêt a chuté de 60 % en 10 ans, pour atteindre aujourd’hui moins de 100 000.

L’éléphant d’Asie

D’apparence, l’éléphant asiatique est plus petit que ses cousins et son dos est arrondi tandis que celui des pachydermes africains est creusé. Différences physiques importantes : les femelles ne possèdent pas de défenses en ivoire, ce qui ne les protègent pas pour autant du braconnage, et les deux sexes présentent de petites oreilles.

On estime la population d’éléphants d’Asie à 40 000 individus répartis en trois sous-espèces dont une très proche de l’extinction, l’éléphant de Sumatra. Les menaces qui pèsent sur ces animaux sont légèrement différentes des éléphants d’Afrique. En plus du braconnage pour l’ivoire, la capture pour domestication est un fléau. Les jeunes éléphants sont maltraités pour être soumis à l’homme et ainsi accepter différentes tâches : transporter des touristes sur leur dos, porter de lourdes charges comme des troncs de bois, etc.

À présent, quand on vous parlera d’un éléphant, vous répondrez « lequel ? ».

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